Manchester United gagal merapatkan persaingan dengan Chelsea di urutan teratas Liga Premier setelah di pekan ke-18 dikalahkan oleh Fulham dengan skor cukup telak 3-0 di Stadion Craven Cottage, Sabtu (19/12).

Hasil ini tentu saja membuat Manchester United tetap berada di urutan kedua dan masih terpaut tiga angka dari Chelsea yang mengantongi 40 poin dan baru bertanding esok hari melawan West Ham United. Bagi Fulham kemenangan ini menaikkan posisi mereka ke urutan delapan dengan nilai 26.

Pada paruh pertama skuad asuhan Sir Alex Ferguson ini sebenarnya tampil tidak terlalu buruk, dimana saat laga baru berjalan tiga menit umpan silang Evra dari sisi kiri hampir saja menjadikan keunggulan bagi tim tamu bila saja Valencia tidak didorong oleh pemain bertahan Fulham.

Meski sempat mendapatkan dorongan di kotak terlarang tersebut, namun demikian wasit Howard Webb sepertinya tidak terlalu tertarik untuk meniupkan peluit.

Ujian berat penjaga gawang Thomasz Kuszczak mulai terlihat saat memasuki menit 17, dimana tendangan voli Bobby Zamora setelah menerima umpan Gera dengan brilian mampu ditepis oleh kiper Polandia tersebut.

Hanya bertahan lima menit akhirnya gawang United kebobolan juga saat kesalahan Paul Scholes di lini tengah membuat Danny Murphy dengan tenang mampu melepaskan tendangan keras ke sudut kiri gawang tanpa dapat ditangkap oleh Kuszczak.

Keadaan ini sepertinya membuat Fulham berada di atas angin, mengingat United berada pada posisi kritis untuk jantung pertahanannya setelah sejumlah pemain kuncinya mengalami cedera.

Di menit 32 Zamora kembali mengancam gawang United, saat umpan terukur Clint Dempsey hasil kerja sama dengan Gera diselesaikan dengan tandukan kepala, namun sayang bola masih melebar dari arah gawang.

Selepas setelah turun minum kesalahan lini pertahanan United yang tidak mengawal Zamora membuat mantan penyerang West Ham United itu dengan leluasa mengoyak gawang Kuszczak untuk kedua kalinya.

Melihat anak-anak asuhannya tampil tertinggal, Ferguson mencoba memasukkan sejumlah pemain cadangannya seperti Berbatov, Fabio dan Welbeck.

Akan tetapi kejelian tersebut mampu dimentahkan oleh skuad asuhan Roy Hodgson, yang sepertinya dapat mengantisipasi strategi yang diterapkan pelatih Skotlandia tersebut.

Disaat United ingin mengejar ketertinggalan, bumerang kembali mereka dapati, dimana pada menit 75 Damien Duff turut mencantumkan namanya dalam daftar skor setelah menerima umpan Zamora di tepi kotak penalti yang langsung diselesaikan dengan first-kick kaki kiri yang sangat keras.

Susunan pemain:

Fulham: Schwarzer, Pantsil, Hughes, Hangeland, Konchesky, Duff (Greening 77), Murphy (Dikgacoi 80), Baird, Gera, Dempsey, Zamora (Nevland 90).

Manchester United: Kuszczak, Fletcher, De Laet (Fabio 58), Carrick, Evra, Valencia, Scholes, Anderson, Gibson (Berbatov 58), Owen (Welbeck 72), Rooney.

Hasil lain:

Aston Villa 1 (Carew 61)
Stoke City 0

Blackburn 0
Tottenham 2 (Crouch 45 & 83)

Man.City 4 (Cruz 4 & 69, Tevez 12-pen, Bellamy 35)
Sunderland 3 (Mensah 16, Henderson 24, Jones 62)

(Win)